Héraclite peut être considéré comme l'un des fondateurs de la métaphysique, même si ses idées proviennent de l'école ionienne de la philosophie grecque .

Il posa le feu comme substance primordiale ou principe premier qui, par condensation et raréfaction, donne naissance aux phénomènes du monde sensible.

Il ajouta au concept de "l'Etre" de ses prédécesseurs celui du "Devenir" ou fluctuation, qu'il tenait pour la réalité profonde de toutes les choses, même des choses, en apparence, les plus stables. Pour illustrer ce fait, il affirmait qu'on ne pouvait entrer deux fois dans la même rivière. En cela, il rejoint les philosophies orientales, particulièrement celle du Bouddha dont il est approximativement contemporain.

En éthique, Héraclite introduisit l'analyse sociale des valeurs, estimant que la vertu consistait en la subordination de l'individu aux lois de l'harmonie rationnelle et universelle. Bien que sa pensée ait été fortement marquée par les croyances populaires, il attaqua les concepts et les cérémonies de la religion populaire de son époque.

Un seul ouvrage, "De la nature", peut être attribué avec certitude à Héraclite, mais de nombreux fragments de son œuvre furent préservés par des écrivains postérieurs.

Le texte que nous proposons ci-après, dans la traduction de Roger JUDRIN, est tiré d'un petit opuscule publié en 1987 par les Éditions " Calligrammes" de Quimper.

Nous avons eu jadis en main une traduction présentée par Shri Aurobindo. Hélas ! elle semble aujourd'hui introuvable.

C'est un foudre d'orgueil que le sombre Héraclite. On le vit obscur il n'est que concis. S'il paraît amer, c'est que l'unité de la matière et celle de l'esprit, telles qu'il les conçoit, le renvoient à la solitude.

Car la réalité du monde est fondée sur la contrariété de ses apparences. La guerre des sexes en produit l'amour. L'histoire des hommes est le furieux effort de leur harmonie secrète . Il est vrai que nous parlons du même fleuve, et qu'il a changé l'eau. Nous voulons embrasser tout ce qui nous échappe. Nous fermons nos mains sur la fuite du sable. Sommes-nous moins présents dans nos songes que nous ne sommes absents quand nos yeux sont ouverts, et que nous avons des puces dans le sang ?

Les immortels eux-mêmes que reste-t-il ? Zeus, le premier des dieux, aspire à être unique. Les dévots se flattent-ils de se blanchir dans la boucherie des sacrificateurs ? Les poètes ont menti. Il faut fouetter Homère. Hésiode est le prince des sots qui le récitent.

Que reste-t-il du déluge des opinions fausses ?

Il y a le feu inextinguible dont brûlent avec modération la constance des astres et la sagesse de ceux qui pensent « Où se cacher du feu qui ne se couche pas ? » - « C'est moi que j'ai cherché »

Il y a le bonheur sec où seuls osent atteindre les esprits rares en qui la simplicité des causes épanouit la prodigieuse diversité des effets. Einstein n'a-t-il pas espéré de resserrer l'univers dans une équation ? Ne fut-il pas émerveillé de ce que les merveilles n'étaient pas incompréhensibles ?

La physique d'Héraclite, cinq ou six siècles avant le Christ, ne pouvait que bégayer. Je n'en ai rien gardé. Mais les éclairs du génie percent les temps.

En voici la nuit étincelante.

Je demande au lecteur de deviner l'état des bribes qui, de compilateur en fripier, de débris en tronçon, parviennent enfin jusqu'à sa lampe et dans sa langue.

On connaît le sort des citations et les profanations de la mémoire.

Je n'avais pour garant qu'un texte grec traduit en latin par Mullachius, sous les presses, à Paris, de Firmint - Didot, en M CM XXVIII. Mais pouvons-nous, nous y fier.

• 1 - Toujours le mot de Verbe est inintelligible aux hommes non moins après qu'on leur en a parlé qu'avant. Quoique ce mot décide de tout, ils semblent étrangers aux propos et aux faits que j'énonce, quand j'explique et commente la nature de chaque chose. C'est que les autres hommes se conduisent à leur insu pendant qu'ils veillent, comme ils font à leur insu pendant qu'il dorment.
• - 2 - Mieux vaut cacher son ignorance, chose malaisée dans le relâche et la débauche.
• - 3- Ce n'est pas le sentiment de maintes gens qu'on rencontre; ces savants ignorants se flattent de savoir.
• - 4- Ces gens-là ne savent pas écouter, ni parler.
• -5- Ils écoutent sans entendre et sont pareils aux sourds, à la fois présents et absents. - 6- Les chiens aboient après l'homme qu'ils ne connaissent point.
• - 7- Faute d'espérer, vous ne trouverez pas l'inespéré que vous croirez introuvable et hors de portée.
• - 8- Les chercheurs d'or, remuant beaucoup de terre, y trouvent peu de métal.
• - 9- La Sibylle, d'une bouche en délire, pousse des clameurs terribles, rudes et brutales, dont les oracles durent mille ans: le dieu parle en elle.
• -10- Le Seigneur, dont l'oracle est à Delphes, ne dit rien, ne tait rien: il révèle.
• -11- L'unique sagesse est seule à vouloir et à ne vouloir pas être appelée du nom de Zeus.
• -12-  Tenir cachée la connaissance des mystères est une bonne précaution, cette précaution fût-elle publiquement secrète.
• -13- L'érudition n'instruit pas l'esprit. Autrement, n'eût-elle pas instruit Hésiode et Pythagore, puis Xenaphane et Hécatée ?
• -14- A Priène est né Bias, fils de Teutamés, dont on fait plus grand cas que des autres.
• -15- Il faut, plus qu'un grand feu, étouffer un outrage.
• -16-  Aucun de ceux dont j'ai retenu les propos n'était parvenu à comprendre que la sagesse est d'un ordre à part.
• -17-  Qui parle avec bon sens doit s'appuyer du sens commun ainsi qu'une cité de sa loi, et davantage. Car les lois des hommes se nourrissent toutes d'une loi divine qui gouverne absolument, suffit à tout, et dont tout relève.
• -18- Le peuple doit combattre pour sa loi comme pour ses remparts.
• -19- On ne saurait entrer deux fois dans le même fleuve.
• -20-  Nous nous baignons dans les mêmes fleuves où coule une eau qui n'est plus la même.
• -21- Tout s'écoule.
• -22- On se baigne et l'on ne se baigne pas dans le même fleuve.
• -23- Ce ne sont pas de bons témoins que les oreilles et les yeux des esprits barbares. -24-   Les âmes flairent dans les enfers.
•   -25- Si tout devenait fumée, le nez serait le siége du discernement.
• -26-   Cet univers, aucun des dieux ni des hommes ne l'a fait : il fut toujours et il sera un feu toujours vivant, qui s'allume avec mesure et qui s'éteint avec mesure.
• -27-   La voie d'en-haut, la voie d'en-bas, c'est la même voie. -28-   Le contraire est utile. Des opposés sort le plus beau concert. De la discorde tout est né.
•   -29-   La guerre est la mère de l'univers.
• - 30-     Le monde est l'accord des contrastes. Ainsi l'arc et la lyre, selon que l'on en bande ou relâche les cordes.
• -31-  Un mot pareil désigne en grec et ce qui vit et ce qui vise. Mais la vie est un trait qui tue.
• -32-   L'invisible harmonie vaut mieux que la visible.
• -33-    Il faut savoir que la guerre amalgame, que justice est discord, que tout s'enfante a se détruit par le discord.
• -34-  Dieu tour à tour est le jour et la nuit, l'hiver et l'été, l'abondance et la disette, comme un feu mêlé d'aromates en reçoit la diversité des noms que l'on donne aux parfums.
• -35-  La vie et la mort, la veille et le sommeil la jeunesse «la vieillesse sont d'un seul et même homme à tour de rôle.

  -36- Tous ceux qui sont en état de veille n'ont qu'un seul et même univers.
• -37 - Pour Dieu tout est beau, juste et bon. Les hommes croient distinguer le juste de l'injuste.
• -38- C'est par comparaison à l'homme qu'est laid et plus beau des singes.
• - 39 - Dans une circonférence, le commencement d'un cercle et sa fin se confondent.
•  -40- La maladie fait valoir la santé, le mal produit le bien, la faim nous porte à nous rassasier, la fatigue à nous délasser.
•   - 41 -   Héraclite comparait les pensées des hommes aux osselets dont jouent les enfants.
• - 42 - Le Temps est un marmot qui joue au trictrac ; son règne est d'un marmot.
•  - 43 - Un homme en vaut dix mille, dés lors qu'il est le meilleur.
• - 44 - Les pourceaux se roulent dans la boue et les oiseaux font la poudrette.

La paille est l'or des ânes.
•   - 45 - A défaut d'injustice le nom de la justice nous serait inconnu.
•  - 46 - Où se cacher du feu qui ne se couche pas ?
• - 47 - Les frontières de l'âme, quelque chemin qu'on prenne, on ne peut les atteindre ; elles sont trop profondes.
•   - 48 - Nous sommes et ne sommes pas.
• - 49 -   Mal et bien, c'est tout un.
• - 50 - Homère eût mérité de passer par les verges et, non moins qu'Archiloque, d'être chassé des jeux.
• - 51 - C'est moi que j'ai cherché.
• - 52 - Que ces gens-là manquent d'esprit a de jugement ! Ils s'en rapportent à des poètes du coin des rues; la canaille est leur guide; ils ne savent pas que le petit nombre est bon, le grand, mauvais.
• - 53 - Il serait dommageable aux hommes que leurs vœux s'accomplissent.
• - 54 - La pensée est le plus haut degré de la vertu. La sagesse est de parler vrai, de régler ses actions sur la nature, d'obéir à sa propre voix.
• - 55 - Il est donné à tout homme de se connaître et de témoigner qu'il est raisonnable.
• - 56 - Excellent esprit, lumière sèche.
• - 57 - Le naturel propre à chaque homme est son génie.
• - 58 - La nature prend plaisir à se dérober à nos regards.
• - 59 - Un breuvage même, à moins qu'on ne l'agite, dépose.
• - 60 - Notre vie est la mort des immortels, et leur vie notre mort.
• - 61 - Sous prétexte de se purifier, les dévots se souillent du sang des victimes. Autant se salir de boue pour se nettoyer avec de la boue. Ils adressent des prières à des statues; autant parler à des maisons –  On tiendrait pourtant pour déraisonnable celui qui leur reprocherait de l'être
• - 62 - L'homme éclaire d'un flambeau sa nuit, mort, il s'éteint. Le sommeil aux yeux éteints d'un vivant ressemble à la mort ; éveillé, il semble dormir.
• – 63 - Ce qu'il advient de l'homme après la mort n'est pas ce qu'il espère, et n'est pas ce qu'il croit.
• - 64 - Aux plus grands morts les plus grands destins.
• - 65 - L'arrangement le plus beau tient d'un monceau d'ordures amassé par hasard.